Después de un breve regreso a su Francia natal y una gira por los Estados Unidos, emprendió su primera estancia expedicionaria en 1857 en México, donde fotografió ruinas precolombinas. En 1863 pasó tres meses en la isla de Madagascar, en la costa sudeste de África, como escritor y fotógrafo de una expedición imperialista francesa. Aunque la expedición no tuvo éxito, en 1864 Charnay publicó su relato de ese viaje con ilustraciones grabadas basadas en sus fotografías. Regresó a México ese año y luego viajó a Sudamérica, Indonesia y Australia, realizando investigaciones arqueológicas y haciendo fotografías arquitectónicas y antropológicas de poblaciones nativas.
El 2 de mayo de 1828 nació Claude-Joseph Désiré Charnay, explorador y arqueólogo que se hizo famoso por sus libros de viajes a México y Centroamérica y por su peculiar teoría del origen de las civilizaciones mesoamericanas a partir de inmigrantes provenientes de China y el sureste de Asia. Charnay también es recordado como un pionero de la fotografía de campo, pues a finales de la década de los 1850s logró las primeras imágenes en plata de sitios como Uxmal, Chichén Itzá, Palenque y Mitla, que en aquellos tiempos apenas estaban siendo descubiertos por los exploradores americanos y europeos. Charnay llegó a México en 1857, pero la Guerra de Reforma frustró por un tiempo los planes del explorador. A partir de 1859, sin embargo, Charnay viajó por el sur y el sureste de México y logró imágenes espectaculares de sitios que en aquellos tiempos eran muy poco conocidos.
Hoy en día, cualquier turista puede visitar cómodamente los sitios explorados por Charnay y tomar cientos de fotografías con una cámara automática. A mediados del siglo XIX, sin embargo, el emprender un viaje de exploración a la península de Yucatán o a las montañas de Oaxaca era realmente un proyecto temerario, y eso sin considerar la parte de cargar con el costoso y pesado equipo necesario para lograr las fotografías de los edificios en ruinas. Gracias a la magia de la fotografía, podemos disfrutar de las imágenes logradas por Charnay hace 150 años.
